第一百六十四章 商路遇袭现奇纹

　　荣军院工坊的锻铁声，从晨光微亮时便响彻南城。赵老铁拄着木拐站在铁砧旁，独眼里映着跳跃的炉火，粗糙的手掌反复摩挲着刚锻打的火铳枪管毛坯。昨夜萧明轩的托付，让他一夜没合眼——这火铳是朔北对抗强敌的利器，枪管若是出了差池，战场上折损的就是弟兄们的性命。

　　“老赵，歇会儿吧，这活儿急不得。”旁边编织藤筐的老兵递来一碗凉茶，“你这腿刚敷了药，别又站僵了。”

　　赵老铁摇摇头，将凉茶一饮而尽，喉结滚动间，目光却锁在枪管毛坯的断面：“这精铁看着成色足，可里面藏着暗裂，寻常锻打看不出来，真到了战场上，连续发射三五次就可能炸膛。”

　　话音刚落，身后传来熟悉的脚步声。萧明轩一身常服，身后跟着两名工坊的年轻工匠，手里捧着一个木匣：“赵师傅，我带了之前试做的火铳枪管过来，你帮着看看？”

　　赵老铁接过木匣，打开的瞬间，眉头便拧成了疙瘩。他拿起一根枪管，凑近炉火仔细查看，又用小锤轻轻敲击，侧耳听着声音的变化。片刻后，他重重叹了口气：“将军，您听这声音，发闷不脆，说明里面有气眼。去年我在工坊时就提过，咱们用的精铁虽然是西域运来的，可冶炼时火候没控好，杂质没除干净，锻打时再怎么用心，也难除根。”

　　年轻工匠不服气地插嘴：“赵师傅，我们都是按您留下的图谱锻打的，火候也掐得准，怎么会有问题？”

　　“图谱是死的，铁是活的。”赵老铁拿起小锤，在枪管某处轻轻一点，“你们看，这里的纹路歪了，就是锻打时没顺着铁的肌理来，强行塑形，才憋出了暗裂。之前工坊里没人注意这个，我提过两次，可那时忙着赶制火药，没人当回事……”

　　萧明轩的脸色沉了下来。他想起去年罗刹国一战，有几名士兵的火铳突然炸膛，当时以为是操作不当，如今看来，竟是枪管本身的隐患。若不是赵老铁提醒，下次再遇上大战，不知要折损多少人手。

　　“母亲说过，空间里有种‘云纹矿’，冶炼出来的铁比寻常精铁坚韧三倍，还能减少杂质。”萧明轩立刻吩咐工匠，“你们现在就去库房支取云纹矿，按赵师傅的法子重新冶炼，所有已制成的火铳枪管，都要重新检查，有暗裂的一律销毁，绝不能流入军中！”

　　赵老铁闻言，独眼里闪过一丝光亮：“云纹矿？我年轻时在中原听过，说是能炼出‘削铁如泥’的好钢，没想到夫人竟有这般宝贝。有了这矿，再配上‘九转锻打法’，保管能做出最好的枪管！”

　　“九转锻打法？”萧明轩来了兴致。

　　“是我师傅传下来的手艺，要反复锻打九次，每次都要在不同火候下淬炼，费时费力，但出来的铁器，能扛住火炮的后坐力。”赵老铁语气里带着自豪，又有些犹豫，“只是这法子要耗费不少体力，我这腿……”

　　“您放心，我让工坊里的年轻工匠跟着您学，您只需要指点火候和手法。”萧明轩拍了拍他的肩膀，“荣军院的工匠们，都是上过战场的弟兄，最懂兵器的重要性，他们肯定会用心学。”

　　正说着，一名亲卫骑马匆匆赶来，翻身下马时，神色急切：“将军！念北大人派来的人在府中等候，说西域商队出了事！”

　　萧明轩心中一紧，立刻辞别赵老铁，快步赶回将军府。府中客厅里，一名商队镖师浑身是伤，左臂缠着渗血的布条，见到萧明轩，立刻跪地道：“将军，我们护送的商队在西域黑沙岭遇袭了！对方有百余人，骑着快马，手里拿着弯刀，还有几杆不知名的火器，专挑我们装军械零件的马车抢，弟兄们拼死抵抗，还是让他们抢走了三车零件，还有五个弟兄没回来……”

　　“军械零件？”萧明轩眉头紧锁，“那批零件是要运给西域都护府的，用来维修火铳和火炮，怎么会被盯上？”

　　镖师从怀里掏出一块染血的金属碎片，双手奉上：“对方的弯刀上刻着奇怪的纹路，不是西域任何部落的标记，也不是罗刹国的样式。我们拼死抢下了这块碎片，念北大人说，让将军务必看看。”

　　萧明轩接过碎片，放在灯下细看。碎片边缘锋利，上面刻着交错的黑色纹路，像沙漠里的漩涡，又像某种图腾，透着一股诡异的气息。他突然想起昨日参军提到的“陌生服饰的人”，难道就是这批劫匪？

　　“念北大人还有什么吩咐？”萧明轩问道。

　　“念北大人说，她已经派人去黑沙岭附近探查，还让将军问问荣军院的西域老兵，有没有人认识这种纹路。另外，她担心对方还会对其他商队下手，已经加派了护卫，让将军这边也多留意边境的动静。”

　　萧明轩立刻让人去荣军院，请几位西域出身的老兵过来。半个时辰后，三名老兵站在客厅里，看着碎片上的纹路，脸色都变了。

　　“将军，这是‘黑沙部’的标记！”最年长的老兵声音发颤，“黑沙部是西域最神秘的部落，常年住在黑沙岭深处，从不与外界往来，传说他们擅长用毒和机关，还藏着某种秘密武器。几十年前，有个部落不小心闯进他们的地盘，最后全族都没了踪迹，后来就没人敢靠近黑沙岭了……”

　　“可他们为什么要抢军械零件？”萧明轩追问。

　　老兵摇了摇头：“不知道。黑沙部从不参与西域的纷争，更不会抢商队的货物。这次他们突然出手，还专抢军械零件，怕是有大事要发生了。”

　　萧明轩走到窗边，望着西方的天空。夕阳正沉，将云层染成暗红色，像极了黑沙岭的风沙。黑沙部突然现身，抢走军械零件，他们的目的是什么？是自己要用，还是替别人抢的？若是后者，背后会不会还有更大的势力？

　　“你们再想想，有没有关于黑沙部的其他消息？比如他们的武器、兵力，或者和其他部落的往来？”萧明轩又问。

　　老兵们互相看了看，最后还是年长的老兵开口：“我年轻时听族里的老人说，黑沙部的人身上都带着一种‘黑沙香’，闻着像烧焦的草木，而且他们的眼睛在夜里会发光。还有，黑沙岭深处，好像藏着一座废弃的古城，没人知道里面有什么……”

　　萧明轩将这些信息一一记下，心里的疑虑越来越重。他让人送老兵回荣军院，又立刻提笔给念北写信，让她重点探查黑沙部与古城的关系，同时加强对西域商路的保护。

　　夜色渐深，将军府的灯还亮着。萧明轩看着桌上的金属碎片，手指轻轻敲击着桌面。火铳的隐患刚有解决的头绪，西域又冒出神秘的黑沙部，这两件事之间，会不会有联系？他总觉得，平静的表面下，正有一股暗流在涌动，而这股暗流，或许比之前的罗刹国，更难对付。

　　窗外，一阵风吹过，带着几分凉意。萧明轩走到门口，望着荣军院的方向，那里的锻铁声已经停了，只有零星的灯火还亮着。他知道，不管接下来有什么危险，只要朔北的军民同心，就一定能扛过去。可他没注意到，桌角的金属碎片，在灯光下，那黑色的纹路似乎又深了几分，像在无声地诉说着某个被遗忘的秘密。
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